Minerales críticos: La oportunidad de la extracción directa de litio

La convergencia de factores políticos, económicos, sociales y tecnológicos está acelerando la transición energética mundial. El aumento de la demanda, la interrupción de las cadenas de suministro y la preocupación por la escasez de minerales esenciales como el litio, el cobalto, el níquel, el cobre y las tierras raras están llevando los precios a máximos históricos, a medida que más países persiguen estrategias de descarbonización profunda a través de las energías renovables y la electrificación.

La extracción directa de litio (EDL) sustituirá a la evaporación a medida que aumente la presión a largo plazo sobre la cadena de suministro de baterías. Aunque la DLE no es un concepto nuevo, encontrar los socios adecuados conducirá al éxito. Los primeros proyectos comerciales de DLE se montaron en los años 90, pero los elevados precios actuales del litio y la creciente preocupación por el medio ambiente están impulsando un nuevo interés por esta tecnología.

La mejora de los métodos de DLE, incluidos los adsorbentes de nueva generación y las resinas de intercambio iónico, desbloqueará salmueras de litio que hasta ahora resultaban antieconómicas. Esto contribuirá a ampliar el suministro de litio, aunque es probable que siga habiendo una penosa escasez. A largo plazo, la preocupación medioambiental por el impacto en el agua y la tierra de la producción por evaporación hará que este enfoque de la producción de litio se elimine progresivamente en favor de la DLE. Sin embargo, la DLE no es una bala de plata: cada salmuera es diferente, y se necesitan socios en fases anteriores y posteriores para tener éxito en el arriesgado espacio del litio.

Este informe se centra en la creciente brecha entre la oferta y la demanda de litio y en la aparición de nuevas tecnologías de extracción de materias primas para comercializar más rápidamente este metal crítico. Las cadenas de suministro de litio no sólo afectan a los productores de baterías y a los fabricantes de automóviles, sino que también crean oportunidades para las empresas químicas, los actores del sector energético y los proveedores de ingeniería y equipos. Trazamos un panorama de los planteamientos y problemas de la producción de litio y analizamos la competitividad de las nuevas técnicas de DLE y los recursos de litio no convencionales.

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