Als je een enquête zou houden onder de innovatieleiders van de chemische industrie met de vraag: "Wat zijn de grootste uitdagingen waar u voor staat?" Ik ben er vrij zeker van dat de nummers één en twee ontkoling en recycling zouden zijn (leidinggevenden deze vraag stellen is een groot deel van mijn werk, dus geloof me). Ik heb begrip voor deze antwoorden: Ontkoling is direct gekoppeld aan het vermijden van de ergste gevolgen van klimaatverandering, en plastic afval is een enorm zichtbaar probleem geworden voor veel consumenten, dat nu reële regelgevende gevolgen dreigt te hebben voor de chemische industrie. Ik denk niet dat veel mensen microplastics bovenaan die lijst zouden zetten, om een aantal zinnige redenen: Er is bijvoorbeeld geen consensus over hoe schadelijk ze zijn. Ik ben er echter steeds meer van overtuigd dat vervuiling door microplastics op korte termijn een grotere bedreiging vormt voor de chemische industrie dan koolstofemissies, en het kan zelfs een groter probleem zijn dan recycling. Kijk eens naar de rijpheidscurve hieronder:
Onze MotivAI tool meet de mate van consensus onder consumenten (in dit geval Amerikaanse consumenten); wat je kunt zien is dat er een vrij grote mate van consensus is over de betekenis van microplastics en die betekenis zal in de komende 12-24 maanden volledig zijn verankerd als een gevestigd concept. De betekenis die wordt verankerd is dat microplastics een significant en alomtegenwoordig gezondheidsrisico vormen, zowel voor de menselijke gezondheid als voor het milieu in bredere zin. Dit is belangrijk omdat consumenten veel verder zijn dan beleidsmakers en chemische bedrijven als het gaat om onderwerpen als gerecycled plastic of decarbonisatie, die relatief weinig aandacht krijgen van consumenten.
De chemische industrie reageert over het algemeen reactief op dit soort problemen - op gebieden zoals per- en polyfluoralkylstoffen (PFAS, een soortgelijk probleem van verontreiniging op waterbasis) zijn belangrijke maatregelen meestal genomen op aandringen van regelgevende instanties of na belangrijke rechtszaken. Pogingen om de koolstofuitstoot te verminderen volgden op aanzienlijke verhogingen van de koolstofprijs in de EU of nieuwe stimuleringsmaatregelen in de VS. Inspanningen om te recyclen volgden op een ingrijpende actie van de Chinese overheid die de markt verstoorde en de aanzet gaf tot regelgevende maatregelen wereldwijd. Als chemische bedrijven ditzelfde draaiboek volgen, lopen ze het risico dat de consument terugslaat: Het voorbeeld hier zou de bisfenol A controverse moeten zijn, waarbij een hele chemische stof uit consumentenproducten moest worden verwijderd. Het is geen klein onderdeel van de reden waarom metalen waterflessen nu in zwang zijn. Als consumenten een sterk verband leggen tussen plastic verpakkingen en microplastics in voedsel, zou dat een grote golf van overstappen van plastic naar papier kunnen veroorzaken.
Is de chemische industrie er klaar voor? Er is reden om hoopvol te zijn. Het Lux Tech Signal voor microplastics en nanoplastics hieronder laat zien dat er veel beweging in zit. De technologieën zouden klaar moeten zijn in de periode 2025-2027, wat niet al te ver weg is.
Maar als we wat dieper graven, zien we dat de meeste aandacht uitgaat naar microplasticvrije alternatieven (biologisch afbreekbare polymeren zoals polyhydroxyalkanoaten). Deze alternatieven hebben bijna alle financiering gekregen die te maken heeft met microplastics. Nieuwe kunststoffen moeten veel grote hindernissen overwinnen - niet de minste daarvan is dat biologisch afbreekbare kunststoffen recycling veel moeilijker maken. Technologieën voor microplasticsanering blijven daarentegen onderbelicht; bovendien zijn chemische bedrijven niet erg actieve investeerders op dit gebied. Sommige technologieën, zoals PFAS-remediëring, zouden moeten overgaan in microplastics, maar toch denk ik dat de chemische industrie dit risico niet serieus genoeg neemt. Het ergste scenario is dat een terugslag van microplastics niet alleen gevolgen heeft voor de chemische industrie, maar ook andere duurzame initiatieven zoals recycling doet ontsporen . De strategie van de chemische industrie is geweest om te reageren op beleid. Hoewel het beleid eraan komt (zie de komende EU-wetten of het beleid op hoog niveau van de VN), is het niet genoeg om proactief te zijn over het beleid; bedrijven moeten proactief zijn over het sentiment van de consument door de ergste bronnen van microplastics te identificeren en eruit te halen en zich direct in te zetten voor microplastic opruiminspanningen en technologie voordat de terugslag echt begint.