Le phosphate norvégien a fait parler de lui la semaine dernière, et ce n'est pas parce qu'il fait fureur auprès des enfants : La petite société minière norvégienne Norge Mining a annoncé qu'elle avait trouvé un nouveau gisement énorme de phosphate. Il s'agit d'une affaire importante à certains égards (même si l'annonce n'est pas très substantielle), car on craint vraiment que nous manquions de phosphore. Le phosphore est un engrais essentiel et plus encore ; l'UE a inscrit le phosphate sur sa liste des minéraux critiques depuis 2014. Pour en savoir plus, consultez l'incroyable page Wikipédia sur le "pic de phosphore".
Je ne veux pas encore écarter les craintes d'une pénurie mondiale de phosphore, mais l'annonce récente s'inscrit dans un schéma plus large dans lequel les crises mondiales prévues autour de la disponibilité des ressources ne se réalisent pas. Le pic pétrolier est le plus célèbre d'entre eux ; il ne s'est pas réalisé en raison du boom de la fracturation aux États-Unis et de la baisse de la demande de pétrole dans les pays du Nord. Nous nous trouvons aujourd'hui dans une situation de surabondance de l'offre plutôt que de pénurie ; la demande de pétrole devrait atteindre son maximum avant la disponibilité. Le même phénomène s'est produit pour les terres rares et les métaux précieux : Dans la période qui a suivi la crise financière, la montée en flèche des prix des métaux précieux, en particulier du platine, très important pour les pots catalytiques des automobiles et les processus de l'industrie chimique, a suscité de vives inquiétudes. L'activité d'innovation et de R&D pour développer des catalyseurs à base de métaux non précieux a été très importante, mais les prix se sont ensuite normalisés et la plupart des entreprises développant des catalyseurs à base de métaux non précieux ont fait faillite. Il en a été de même pour les terres rares : Les pénuries n'ont en grande partie pas eu lieu parce que la production a augmenté de façon spectaculaire (comparez les données 2000 et 2023 de l'U.S. Geologic Survey) et parce que les entreprises ont trouvé des moyens de contourner les pénuries à court terme.
Dans cette optique, il y a de bonnes raisons d'être sceptique quant aux prévisions actuelles de pénuries d'approvisionnement en matériaux critiques ; le lithium et le cuivre sont souvent cités comme de futurs goulets d'étranglement potentiels pour la transition énergétique. L'extraction du lithium (en particulier l'extraction directe du lithium et le recyclage des batteries) fait déjà l'objet d'un grand nombre d'innovations. Le cuivre est bien sûr beaucoup mieux établi, mais la construction de mines de cuivre est un véritable défi : personne ne veut d'une mine de cuivre dans son jardin, une position assez compréhensible compte tenu de l'impact de ces mines sur l'environnement. Pourtant, il y a de nombreuses raisons d'être optimiste - le bâtiment et la construction en Chine consomment 30 % de la demande de cuivre, contre 4 % aujourd'hui pour les technologies propres. Bien que la demande de cuivre pour les technologies propres soit appelée à tripler selon certaines estimations, un changement structurel du rythme de construction en Chine pourrait facilement libérer une quantité importante de cuivre pour la transition énergétique.
Il ne s'agit pas de tout laisser tomber et de ne pas s'en préoccuper ; l'innovation est en grande partie à l'origine de la prévention de ces pénuries de ressources. Il existe des opportunités évidentes pour les nouvelles technologies dans le domaine de la séparation et du recyclage des métaux (pas seulement le lithium), de la récupération du phosphate, etc. Nous devons faire preuve d'un peu plus d'esprit critique à l'égard des ressources essentielles. Les pénuries ne sont probablement pas un risque à long terme ; l'histoire des terres rares montre que l'augmentation (et la diversification) de la production est possible. Il existe des risques à moyen terme : La flambée des prix du lithium et du nickel a été un événement majeur en 2020-2021, par exemple. La géopolitique est également un risque à court terme : Les États-Unis et la Chine se sont affrontés, la Chine ayant récemment annoncé des restrictions sur le gallium et le germanium pour contrer les restrictions américaines sur les puces. Dans ce contexte, les innovations qui réduisent les besoins en matériaux critiques, l'amélioration du recyclage et de la récupération, et les approches qui réduisent l'impact de l'extraction peuvent à la fois se prémunir contre les perturbations imminentes et augmenter la production globale ; collectivement, elles devraient être l'étoile polaire de l'innovation dans ce domaine.
Alors que de plus en plus de pays poursuivent des stratégies de décarbonisation profonde, l'hydrogène jouera un rôle essentiel dans leur transition énergétique. Les métaux et minéraux précieux sont profondément ancrés dans les énergies renouvelables et la technologie d'électrification, et l'économie de l'hydrogène n'est pas différente. Pour en savoir plus sur le déploiement de la production d'hydrogène, consultez notre livre blanc intitulé "Critical Minerals for the Hydrogen Economy".