Noors fosfaatgesteente was vorige week in het nieuws, en niet omdat het helemaal in is bij de kinderen: Het Noorse mijnbouwbedrijf Norge Mining kondigde aan dat het een enorme nieuwe afzetting van fosfaatgesteente had gevonden. Dit is op een bepaald niveau belangrijk (hoewel de aankondiging niet veel om het lijf heeft) omdat er een reële zorg is dat we een tekort aan fosfor krijgen. Fosfor is een cruciale meststof en nog veel meer; de EU heeft fosfaatgesteente sinds 2014 op haar lijst van kritieke mineralen staan. Bekijk de ongelofelijke "peak phosphorus"Wikipedia pagina voor meer informatie.
Ik wil de angst voor een wereldwijd tekort aan fosfor nog niet helemaal wegnemen, maar de recente aankondiging maakt deel uit van een groter patroon waarin voorspelde wereldwijde crises rond de beschikbaarheid van grondstoffen niet uitkomen. Piekolie is hiervan de bekendste; deze kwam niet uit door de hausse in fracking in de VS in combinatie met de afvlakkende vraag naar olie vanuit het Noorden. We zitten nu eerder in een aanbodoverschot dan in een aanbodtekort; de vraag naar olie zal eerder pieken dan de beschikbaarheid. Dit geldt ook voor zeldzame aardmetalen en edelmetalen: In het tijdperk na de financiële crisis was er grote bezorgdheid over de omhoogschietende prijzen van edelmetalen, met name platina, dat erg belangrijk is voor autokatalysatoren en processen in de chemische industrie. Er was een enorme innovatieactiviteit en O&O om katalysatoren op basis van niet-edelmetalen te ontwikkelen, maar daarna normaliseerden de prijzen en gingen de meeste bedrijven die katalysatoren op basis van niet-edelmetalen ontwikkelden failliet. Zeldzame aardmetalen waren een gelijkaardig verhaal: Tekorten ontstonden grotendeels niet omdat de productie enorm toenam (vergelijk de gegevens van 2000 en 2023 van de U.S. Geologic Survey) en omdat bedrijven manieren vonden om kortetermijntekorten te omzeilen.
Met dit in gedachten is er goede reden om sceptisch te zijn over de huidige voorspellingen van tekorten in de aanvoer van kritieke materialen; lithium en koper worden vaak genoemd als mogelijke toekomstige knelpunten voor de energietransitie. Er is al een enorme hoeveelheid innovatieactiviteit gericht op de lithiumwinning (vooral op het gebied van directe lithiumwinning en batterijrecycling). Koper is natuurlijk veel meer ingeburgerd, maar het is een echte uitdaging om kopermijnen te bouwen: niemand wil een kopermijn in zijn achtertuin, een redelijk begrijpelijk standpunt gezien de milieuschade die dergelijke mijnen veroorzaken. Toch zijn er genoeg redenen om optimistisch te zijn - de Chinese bouw verbruikt maar liefst 30% van de vraag naar koper, vergeleken met 4% nu voor cleantech. Hoewel de vraag naar koper voor cleantech volgens sommige schattingen zal verdrievoudigen, zou een structurele verandering in het bouwtempo in China gemakkelijk een aanzienlijke hoeveelheid koper kunnen vrijmaken voor de energietransitie.
De afleiding hier is niet om alles te laten vallen en je er gewoon geen zorgen over te maken; een groot deel van het verhaal over het voorkomen van deze grondstoffentekorten is het verhaal van innovatie. Er zijn duidelijke kansen voor nieuwe technologieën voor het scheiden en recyclen van metalen (niet alleen lithium), het terugwinnen van fosfaat en nog veel meer. We moeten kritischer nadenken over kritieke hulpbronnen. Tekorten zijn waarschijnlijk geen risico op lange termijn; de geschiedenis van zeldzame aardmetalen toont aan dat productiestijgingen (en productiediversificatie) mogelijk zijn. Er zijn enkele risico's op middellange termijn: Prijspieken in lithium en nikkel waren bijvoorbeeld grote verhalen in 2020-2021. Geopolitiek is ook een risico op korte termijn: De VS en China liggen met elkaar in de clinch, waarbij China onlangs restricties aankondigde voor gallium en germanium om in te gaan tegen Amerikaanse chiprestricties. In deze context kunnen innovaties die de behoefte aan kritieke materialen verminderen, betere recycling en terugwinning, en benaderingen die de impact van extractie verminderen, zich zowel indekken tegen een nabije verstoring als de totale productie verhogen.
Naarmate meer landen hun koolstofarme strategieën verder uitbreiden, zal waterstof een cruciale rol spelen in hun energietransitie. Edele metalen en mineralen zijn diep verankerd in hernieuwbare energiebronnen en elektrificatie technologie, en de waterstofeconomie is niet anders. Lees meer over de uitrol van waterstofproductie in onze whitepaper "Kritieke mineralen voor de waterstofeconomie".