かつて『タイム』誌の「天才企業トップ50」に選ばれたこともあるアグリ・プロテイン社は、2021年2月にひっそりと経営破綻し、6月には同社の資産をプレゼロU.S.が1,000万米ドルで買収した。かつて有望視されたこの企業は、なぜ清算に至ったのだろうか?
2010年、アグリプロテインは南アフリカのステレンボッシュにあるパイロット・スケールの施設でクロバエの幼虫を飼育し、昆虫タンパク質産業への足場を固めた。この事業では、昆虫由来の飼料原料と副産物である肥料を生産する革新的な方法に焦点を当てた。同社は2014年、ケープタウンのフィリピに初の本格的施設を立ち上げ、世界中に同様の施設を多数建設する野望を抱き、当初の勢いを示した。この野心は、2018年の1億500万米ドルの資金調達ラウンドによって後押しされ、アグリプロテインは昆虫飼料業界のパイオニアとなった。しかし、目覚ましい勢いと調達資金により、産業規模を達成するまでのスケジュールには非現実的な期待が設定された。AgriProteinは2024年までに世界中に100の工場を建設し、2027年までにさらに100の工場を建設しようとしていた。この過大な目標は、消費者のニーズを理解し始めたばかりのこの分野にとって、焦点の分散と過剰なコミットメントにつながった。合弁事業は戦略的な動きであるように思われたが、世界的なパンデミックなど予期せぬ混乱に直面したことは言うまでもない。
COVID-19はAgriProtein社に深刻な影響を与えた。外食産業が閉鎖されたことで、AgriProtein社の食品廃棄物原料の調達に支障をきたし、同時に同社は社会的距離を置く措置を取らざるを得なくなり、経営にさらなる影響を及ぼした。AgriProtein社は、強力な自動化能力によってパンデミック中に成功したYnsect社のような他の企業とは異なり、苦戦を強いられた。さらに、家畜飼料内での昆虫タンパク質の利用拡大スケジュールが不透明であることも、AgriProtein社の成長見通しに疑問を投げかけた。大豆や魚粉のような従来の原料は低コストであるため、AgriProtein社は従業員の数が多く、製造施設が十分に活用されていないことから、高い営業コストがかかり、財務の安定性を損ねていた。同社は2019年に3,890万米ドルの損失を計上し、その後事業を停止した。
同社は致命的な誤算を犯した:パンデミックがなかったとしても、積極的なスケールアップ目標を達成するのは難しかっただろう。すべての廃棄物が同じであるわけではなく、商業化できるものはごくわずかであり、商業化するためには広範な特性評価が必要なものがほとんどです。ラックスの廃棄物フレームワークは、最終的にアグリプロテインを歴史のゴミ箱に追いやった落とし穴を回避するのに役立ちます。