De filosoof en sociaal wetenschapper Max Weber velde bijna honderd jaar geleden een grimmig oordeel over de Amerikaanse cultuur. Hij merkte op dat in tegenstelling tot de samenleving en cultuur in Europa, waar iemands sociale status nogal "vastligt" - het gezin waarin je geboren wordt, het soort opleiding en het beroep dat je kiest zijn de belangrijkste drijfveren van die status - jongeren in de Verenigde Staten meer bezig zijn met de wens om geld te verdienen dan met de wens om een traditionele opleiding of normatieve vormen van status (zoals gedefinieerd in de Europese samenleving) te verwerven. Hij merkte dit op en merkte op dat door de afwezigheid van een vaste sociale status, de Amerikaanse jeugd zich in een constante staat van identiteitscrisis bevindt (hij gebruikte eigenlijk de term isolatie om dit idee te beschrijven, maar de Weberiaanse socioloog Peter Berger heeft het later geherarticuleerd als identiteitscrisis).
Vreemd genoeg is deze notie van leven in een permanente staat van identiteitscrisis opmerkelijk waar in de huidige context. Als cultureel antropoloog heb ik de afgelopen tien jaar in verschillende hoedanigheden de Amerikaanse cultuur uitgebreid bestudeerd. In de loop der tijd ben ik uit eerste hand getuige geweest van de opkomst van nieuwe en genuanceerde vormen van symbolisch kapitaal (statusgevende immateriële valuta). Net zoals globalisering en e-commerce ons allemaal toegang hebben gegeven tot luxes die tien jaar geleden nog het domein waren van de rijken en beroemden, heeft het ook nieuwe en genuanceerde vormen van symbolische valuta voortgebracht die ons nu status geven zonder de traditionele vereisten van opleiding, rijkdom, familienaam, enz.
Door unieke kennis over darmgezondheid en een aantal interessante huishoudelijke hacks om het darmbioom te verbeteren, kan een consument symbolisch kapitaal verwerven in zijn sociale kringen en dit inruilen voor status en erkenning (misschien als de persoon naar wie men toe kan gaan voor advies over gezond leven).
Als je ervoor kiest om op een bepaalde manier te werken - laten we zeggen maximaal 6 uur per dag, met tijd uitgetrokken voor meditatie en mindfulness - kun je jezelf neerzetten als een autoriteit op het gebied van productiviteit of creativiteit en het respect en de bewondering van collega's en leeftijdsgenoten krijgen. En opmerkelijk genoeg hoef je echt geen Jeff Bezos te zijn om dit te doen. Dat kan iedereen zijn.
Onze huidige cultuur is zo gefragmenteerd en genuanceerd dat er echt geen sprake meer is van een vaste sociale status. Status kan nu op duizenden verschillende manieren verworven worden. Maar deze fragmentatie brengt ook bepaalde complexiteiten met zich mee. Simpel gezegd verlaagt het de levensduur van bepaalde vormen van symbolisch kapitaal, waardoor het snel in waarde daalt als ruilmiddel voor status en macht.
De vormen van kapitaal die ons vandaag status geven, zullen anders zijn dan de vormen die ons over een jaar status geven. Alleen al het behouden van je status is een constante inspanning om nieuwe kennis op te doen en nieuwe gewoonten, rituelen en zelfs hacks te ontwikkelen en toe te passen in je leven en levensstijl.
De hedendaagse consument heeft geen andere keuze dan in beweging te blijven. Net als bezige bijen die bezig zijn met wat alleen maar aanvoelt als een nooit eindigende reis van het bouwen van een bijenkorf, hebben mensen vandaag de dag geen andere keuze dan hun overtuigingen en gewoonten te blijven ontwikkelen om nieuwe en opkomende vormen van symbolisch kapitaal te blijven verwerven om hun status en macht in hun sociale gemeenschappen te behouden of te laten groeien.
