Ich glaube nicht an E-Methanol

Mein Kollege Mukunda Kaushik hat einen neuen Bericht über die Zukunft von Methanol veröffentlicht, ein äußerst heißes Thema unter den Chemieunternehmen, da Methanol als ein wichtiger dekarbonisierter Rohstoff für die Zukunft der Industrie angesehen wird. In dem Bericht wird festgestellt, dass die elektrochemische Herstellung von Methanol (oder E-Methanol) etwa eine Größenordnung teurer ist als die herkömmliche Herstellung von grauem Methanol. Das ist keine gute Voraussetzung für die Zukunft Ihrer Branche! Aber Gruppen wie die Internationale Agentur für erneuerbare Energien(IRENA) und die chemische Industrie im Allgemeinen stehen E-Methanol immer noch recht positiv gegenüber; sie erwarten offensichtlich eine erhebliche Kostensenkung in den nächsten zehn Jahren, und diese Art von Kostensenkung ist möglich. Wir haben das zuletzt bei Lithium-Ionen-Batterien gesehen: In den späten 2000er bis frühen 2010er Jahren kosteten Lithium-Ionen-Batterien mehr als 1.000 USD/kWh; heute liegen sie bei etwa 100 USD/kWh oder sogar darunter. Ähnlich verhält es sich bei der Solarenergie, deren Kosten zwischen 2010 und 2020 um etwa 85 % gesunken sind. Kann E-Methanol diesen Erfolg wiederholen? Möglich wäre es, aber ich denke, dass sich Methanol in einigen wichtigen Punkten von Lithium-Ionen-Batterien (oder Solaranlagen) unterscheidet:

• Für Methanol gibt es keinen Markt, der die Entwicklung vorantreibt. Sowohl Lithium-Ionen-Batterien als auch Solarenergie hatten Anfangsmärkte, die nicht so kostenempfindlich waren wie ihre eigentlichen Ziele - Unterhaltungselektronik bzw. Solarenergie auf Dächern. Diese Anwendungen ermöglichten eine anfängliche Kommerzialisierung vor den großen Kostensenkungen. Bei Methanol gibt es nichts Vergleichbares; die Nachfrage konzentriert sich in erster Linie auf chemische Anwendungen. Es ist möglich, dass es einige kleine Kraftstoffanwendungen für Methanol gibt, bei denen es einen erheblichen "grünen Aufschlag" gibt, aber auch hier ist die Nachfrage stark konzentriert. 
• Elektrofahrzeuge (EVs) sind einfach besser als die etablierte Technologie, und zwar auf eine Art und Weise, die E-Methanol nicht ist. Elektroautos sind eine grundsätzlich überlegene Plattform. Die Kombination aus hocheffizienten Elektromotoren und regenerativem Bremsen bedeutete, dass Elektroautos selbst in den frühen 2010er Jahren eine viel bessere Kraftstoffeffizienz boten (die damals maßgebliche Kennzahl). Wir produzieren bereits heute E-Fahrzeuge, die besser und billiger sind als Fahrzeuge mit Verbrennungsmotor, und es gibt noch viel Spielraum für weitere Verbesserungen. Methanol ist jedoch ein Rohstoff, so dass E-Methanol diesen Leistungsvorteil gegenüber herkömmlichem Methanol nicht hat. Die dezentrale Produktion von E-Methanol ist nicht so vorteilhaft wie bei der Solarenergie. Bei der Elektrizität gibt es viele kleine, verteilte Nachfragestellen, während die Nachfrage nach Methanol konzentriert ist; wenn überhaupt, ist die verteilte Produktion (vorerst) ein Nachteil.  
• E-Methanol muss möglicherweise graues Methanol verdrängen. E-Methanol ist ein Rohstoff; es soll graues Methanol ersetzen, das bereits in Millionen von Tonnen produziert wird. Die Prognosen von IRENA zeigen, dass a) die Nachfrage nach Methanol sehr stark ansteigen wird und b) E-Methanol das bestehende Angebot an grauem Methanol ergänzen wird. Ich denke, es gibt gute Gründe, an beiden Fronten skeptisch zu sein; Recycling stellt eine echte Bedrohung für die Methanolnachfrage für Methanol-zu-Olefin-Prozesse dar (die Hauptquelle des Nachfragewachstums im letzten Jahrzehnt), und ich bin nicht davon überzeugt, dass eine Wachstumsrate von 5,5 % in den nächsten 25 Jahren nachhaltig ist. Wenn Methanol zum globalen Energieträger wird, ist diese Art von Wachstum möglich, aber das ist ein großes Wenn; Methanol könnte sehr leicht in einem Überangebot enden, was den Preis senken und E-Methanol noch weniger wettbewerbsfähig machen würde. 

Allerdings gibt es auch eine andere Seite dieses Arguments: eine riesige Tasche voller Geld. Es ist unbestreitbar, dass die Wasserstoffwirtschaft im Allgemeinen (zu der auch Methanol gehört) viel stärker von der Regierung unterstützt wird als der Ausbau von Elektrofahrzeugen oder Solaranlagen. Da es sich bei Methanol um einen Rohstoff handelt, ist der Preis der entscheidende Faktor, den man mit direkten Subventionen recht gut in den Griff bekommt, während die Verbraucher, die sich für ein Elektroauto entscheiden, ihre Gewohnheiten ändern müssen und die Verfügbarkeit von Ladeinfrastrukturen usw. berücksichtigen müssen. Die Kehrseite der Medaille ist, dass die Einführung von E-Methanol wahrscheinlich vor allem eine politische Frage sein wird: Aufgrund der derzeitigen Kosten wird es sich nur dann durchsetzen, wenn die Subventionen fortgesetzt und verstärkt werden. 

Im Jahr 2015 war ich an der Erstellung eines Berichts über die Zukunft der Automobilindustrie beteiligt, der sich als sehr zutreffend herausstellte. Die Erkenntnis meiner Kollegen, dass die Zukunft der Automobilindustrie in der Elektrifizierung liegt, ermöglichte es mir, eine Reihe anderer zutreffender Vorhersagen über die Zukunft der Materialnachfrage zu treffen. Ähnlich verhält es sich mit der Zukunft von Methanol - wenn wir das verstehen, werden viele andere Vorhersagen viel einfacher. Ich möchte nicht wie die Leute sein, die 2014 über Batterien gespottet haben, aber im Moment machen mich die kombinierten Faktoren von Akzeptanzhürden, regulatorischen Risiken und allgemeinen Fragen zur Nachfrage skeptisch, dass E-Methanol die Zukunft der chemischen Industrie ist.