In het debat over het terugdringen van auto-emissies komen twee oplossingen voor elektrische voertuigen (EV's) naar voren: voertuigen aangedreven door batterijen [of batterij EV's (BEV's)] en brandstofcel EV's. BEV's zijn vandaag de dag de meest gebruikte oplossing. BEV's zijn vandaag de dag de meest gebruikte oplossing, in het bijzonder voor light-duty en, tot op zekere hoogte, medium-duty transport. Een van de grootste problemen met batterijen is echter hun beperkte omvang en actieradius. Dit is waar het concept van het toevoegen van zonnepanelen op het dak van een auto of het ontwikkelen van een EV of auto op zonne-energie vandaan komt. Deze oplossing kan het bereik vergroten zonder de batterijcapaciteit te vergroten en vermindert de afhankelijkheid van oplaadinfrastructuur, die in veel regio's wereldwijd niet ruim voorhanden is. Met andere woorden, EV's op zonne-energie kunnen helpen om de afstandsangst te overwinnen.
Het blijkt echter dat het ontwikkelen van een EV op zonne-energie niet eenvoudig is, zoals blijkt uit recente incidenten met zonne-energie EV-ontwikkelaar Lightyear, die zijn activiteiten heeft gestaakt, en Sono Motors, dat wanhopig probeert zijn zonne-energie EV-bedrijf te redden. Dit roept een aantal vragen op - ten eerste, wat deden deze bedrijven verkeerd en waarom faalden ze? Ten tweede, wat betekent dit voor de toekomst van EV op zonne-energie en wie is het best geplaatst om de technologie te commercialiseren?
Lightyear en Sono Motors waren jonge startups die veel geld nodig hadden om hun technologie te commercialiseren. Beide startups hadden retailorders voor 2025 van fleetowners, wat aangaf dat klanten in de belofte van de technologie geloofden. Deze bedrijven slaagden er echter niet in om van de grond te komen, voornamelijk omdat ze een te agressieve schaalvergrotingsstrategie hanteerden. Het kost veel geld om een automobielfabriek te bouwen en het benodigde kapitaal bijeenbrengen zou niet mogelijk zijn geweest binnen dit tijdsbestek, zelfs niet met hun optimistische verkoopdoelstellingen. Deze startups zouden beter af zijn geweest met realistische doelen en klein beginnen, bijvoorbeeld door zich te richten op het genereren van inkomsten uit het licenseren van hun technologie in plaats van het ontwikkelen van een complete EV op zonne-energie.
Het toevoegen van zonnepanelen aan een BEV kan realistische terugverdientijden hebben die onrealistisch worden op basis van locatie en fabrikant. Zoals vermeld in de inleiding is het verkoopargument van het gebruik van zonnepanelen op een BEV het vergroten van de actieradius. Dat gezegd hebbende, varieert de beschikbare zonne-instraling met tijd en plaats, variëren de kosten van zonnedaken en ook het oppervlak van de zonnepanelen. Dit betekent dat het slechts op bepaalde locaties zinvol is om zonnepanelen op een BEV te plaatsen. Dit belemmert de acceptatie.
Grootschalige autofabrikanten zijn het best geplaatst om EV's op zonne-energie te commercialiseren en de productiekosten zullen essentieel zijn voor de commercialisering. Het is niet omdat twee prominente namen in de sector wegvielen dat alles verloren is. Een positieve uitkomst van deze incidenten is dat de technologie die in deze faciliteiten is ontwikkeld beschikbaar is voor grote autofabrikanten om in te springen en verder te ontwikkelen voor commerciële integratie. Dit kan helpen om de technologie te laten rijpen, omdat grote autofabrikanten al over de fondsen, middelen en schaalgrootte beschikken om te testen hoe zonnedaken kosteneffectief op de markt kunnen worden gebracht. Bovendien zouden consumenten eerder bereid zijn om zo'n voertuig te kopen als het van een gevestigde autofabrikant komt in plaats van een startup zonder staat van dienst.
EV op zonne-energie is geen slecht idee, maar het bewijzen van universele toepasbaarheid maakt ze tot nu toe tot een nicheproduct. De huidige parameters voor het ontwerp van zonnedaken, de prestaties of de kosten zullen het aantal consumenten dat zonnedaken waardevol vindt beperken, wat zal afhangen van de geografische locatie en de toegang tot zon gedurende de dag. Verbeteringen in zonneceltechnologieën en energie-efficiëntie van voertuigen zullen het gebruik versnellen, maar EV's op zonne-energie zullen vandaag een nichetoepassing blijven.