Minerali critici: L'opportunità dell'estrazione diretta del litio

La convergenza di fattori politici, economici, sociali e tecnologici sta accelerando la transizione energetica globale. L'aumento della domanda, l'interruzione delle catene di approvvigionamento e le preoccupazioni per la carenza di minerali critici come il litio, il cobalto, il nichel, il rame e le terre rare stanno portando i prezzi a livelli record, mentre un numero sempre maggiore di Paesi persegue strategie di decarbonizzazione profonda attraverso le energie rinnovabili e l'elettrificazione.

L'estrazione diretta del litio (DLE) sostituirà gradualmente l'evaporazione, mentre la pressione a lungo termine aumenta sulla catena di fornitura delle batterie. Sebbene il DLE non sia un concetto nuovo, la ricerca dei partner giusti porterà al successo. I primi progetti commerciali di DLE sono stati realizzati negli anni '90, ma gli attuali prezzi elevati del litio e le crescenti preoccupazioni ambientali stanno suscitando un nuovo interesse per questa tecnologia.

Il miglioramento degli approcci DLE, compresi gli adsorbenti di nuova generazione e le resine a scambio ionico, consentirà di sbloccare salamoie di litio che in precedenza erano antieconomiche. Ciò contribuirà a espandere l'offerta di litio, anche se è probabile che si verifichino ancora dolorose carenze. A lungo termine, le preoccupazioni ambientali relative all'impatto sull'acqua e sul territorio della produzione per evaporazione faranno sì che questo approccio alla produzione di litio venga gradualmente abbandonato a favore del DLE. Tuttavia, il DLE non è una pallottola d'argento: ogni salamoia è diversa e per avere successo nel rischioso settore del litio sono necessari partner a monte e a valle.

Questo rapporto si concentra sul crescente divario tra domanda e offerta di litio e sull'emergere di nuove tecnologie di estrazione delle materie prime per portare questo metallo critico sul mercato più velocemente. Le catene di approvvigionamento del litio non riguardano solo i produttori di batterie e le case automobilistiche, ma creano anche opportunità per le aziende chimiche, gli operatori energetici a monte e i fornitori di ingegneria e attrezzature. Il nostro studio delinea un panorama di approcci e problematiche legate alla produzione di litio e analizza la competitività delle tecniche DLE emergenti e delle risorse di litio non convenzionali.

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